A prática de exercícios físicos pode ajudar pessoas que apresentam sinais de depressão. A atividade física regular proporciona sensação de bem-estar, porque, durante o exercício, o corpo produz substâncias que têm esse efeito, tais como a endorfina. Em estudo com 207 crianças sedentárias com idades entre sete e 11 anos, pesquisadores americanos comprovaram que os exercícios reduzem os sintomas de depressão também em crianças com sobrepeso, aumentando sua autoestima.

Na pesquisa, os participantes foram divididos em programas aeróbicos de alta ou baixa intensidade – "exercícios divertidos", tais como jogos de correr, pular corda ou esportes, 20 ou 40 minutos por dia – durante 13 semanas, ou permaneceram sedentários, em um grupo controle. E as análises mostraram um benefício dose-resposta dos exercícios em relação aos sintomas de depressão. Segundo os autores, as crianças que se exercitaram por 40 minutos todos os dias tiveram benefícios psicológicos significativos, se comparadas com aquelas que se exercitaram por apenas 20 minutos diários e com as que continuaram sedentárias.

Os resultados indicaram que os efeitos positivos na depressão e na autoestima ocorreram independentemente de a criança perder peso. Mas uma análise das crianças por grupo racial mostrou uma melhora na autoestima global apenas para crianças brancas.

De acordo com os pesquisadores, houve evidências de que autoestima aumentada atuou como um mediador sobre os sintomas depressivos. "Os resultados apoiam um efeito benéfico do exercício sobre os sintomas depressivos mediado pela autoestima", concluíram os autores. Eles estão, agora, conduzindo novo estudo para avaliar efeitos dos exercícios em longo-prazo.